MPEG-1, MPEG-2 und MPEG-4: Die Unterschiede einfach erklärt

MPEG begegnet einem überall: auf alten Video-CDs, in DVD-Menüs, in Dateinamen wie .mpg und .mp4. Hinter dem Kürzel steht die Moving Picture Experts Group, eine Arbeitsgruppe der internationalen Normungsorganisationen ISO und IEC. Sie hat seit Ende der 1980er-Jahre mehrere Normenfamilien für Video und Ton erarbeitet. Dieser Ratgeber erklärt die drei wichtigsten und was sie für Ihre Videos bedeuten. Die Grundbegriffe Container und Codec erklärt der Ratgeber Videoformate und Codecs.

Die drei Standards im Überblick

Merkmal	MPEG-1	MPEG-2	MPEG-4 (Teil 10, H.264/AVC)
Veröffentlichung	Anfang der 1990er-Jahre	Mitte der 1990er-Jahre	2003
Typische Auflösung	352 × 288 (PAL)	bis 720 × 576 (PAL), auch HD	von klein bis 4K und mehr
Typischer Einsatz	Video-CD, frühe Internetvideos	DVD, Digitalfernsehen (DVB)	MP4-Dateien, Streaming, Blu-ray, Smartphones
Zeilensprung	nein	ja	ja
Dateiendungen	.mpg, .dat	.mpg, .vob, .ts, .m2v	.mp4, .m4v, .mkv, .mov

MPEG-1: der Anfang

MPEG-1 war darauf ausgelegt, Video und Ton mit einer Datenrate von etwa 1,5 Megabit pro Sekunde zu speichern. Das ist ungefähr die Lesegeschwindigkeit eines einfachen CD-Laufwerks. Damit war es möglich, einen Spielfilm in VHS-ähnlicher Qualität auf eine normale CD zu bringen: die Video-CD.

MPEG-1 kennt nur Vollbilder, keinen Zeilensprung. Für das Fernsehen war es deshalb nur bedingt geeignet. Der bekannteste Teil von MPEG-1 ist ohnehin nicht das Video, sondern der Ton: MPEG-1 Audio Layer III, kurz MP3, wurde zum Standard für Musik auf Computern und tragbaren Playern.

MPEG-2: DVD und Fernsehen

MPEG-2 erweiterte MPEG-1 um höhere Auflösungen, höhere Datenraten und die Unterstützung des Zeilensprungverfahrens. Damit eignete es sich für das Fernsehen. MPEG-2 wurde zur Grundlage der DVD-Video und lange Zeit des digitalen Fernsehens über Satellit, Kabel und Antenne.

Auf einer DVD liegt MPEG-2-Video mit bis zu 720 × 576 Bildpunkten in PAL. Die maximale Video-Datenrate liegt bei etwas unter 10 Megabit pro Sekunde. MPEG-2 ist robust und schnell zu dekodieren, braucht für gute Qualität aber deutlich mehr Datenrate als neuere Verfahren.

MPEG-4: eine ganze Familie

MPEG-4 ist keine einzelne Technik, sondern eine Sammlung von Normteilen. Für Video sind zwei Teile wichtig:

• MPEG-4 Teil 2: ein Videocodec aus den späten 1990er-Jahren, bekannt durch DivX und Xvid. Er war um das Jahr 2000 beliebt, um Filme auf eine CD zu bringen.
• MPEG-4 Teil 10: der Codec H.264, auch Advanced Video Coding (AVC). Er wurde gemeinsam mit der ITU entwickelt und 2003 verabschiedet. Bei gleicher Qualität braucht er deutlich weniger Datenrate als MPEG-2.

Dazu kommt MPEG-4 Teil 14, der MP4-Container. Er legt fest, wie Video, Ton, Untertitel und Metadaten in einer Datei zusammengefasst werden. Eine MP4-Datei kann verschiedene Codecs enthalten, am häufigsten H.264 oder H.265 mit AAC-Ton.

Wie es danach weiterging

Nach H.264 folgte 2013 H.265, auch High Efficiency Video Coding (HEVC), formal Teil der Normenfamilie MPEG-H. Parallel entstanden lizenzfreie Codecs wie VP9 und AV1. Wann sich welcher Codec eignet, beschreibt der Ratgeber H.264, H.265 und AV1 im Vergleich.

Was das für Ihre alten Videos bedeutet

1. MPEG-1 von Video-CDs: spielt VLC problemlos ab. Für Smartphones und Fernseher lohnt die Umwandlung in MP4 mit H.264.
2. MPEG-2 von DVDs und Rekordern: läuft auf vielen Geräten, ist aber groß. Für den Alltag in H.264 umwandeln, das Original bei Bedarf behalten.
3. MPEG-4 Teil 2 (DivX, Xvid): meist in AVI-Dateien. Moderne Player können es oft, Fernseher nicht immer. Eine Umwandlung erhöht die Kompatibilität.
4. H.264 in MP4: das universelle Format von heute. Keine Umwandlung nötig.

Wichtig beim Umwandeln: Jede neue verlustbehaftete Kodierung kostet ein wenig Qualität. Kodieren Sie deshalb immer vom besten verfügbaren Original und nicht von einer bereits umgewandelten Kopie. Wenn Sie eine Datei nur in einen anderen Container packen möchten, geht das ohne Neukodierung, etwa mit ffmpeg -i film.mpg -c copy film.mkv.

Kurz zusammengefasst

MPEG-1 steht für die Video-CD und MP3, MPEG-2 für DVD und das klassische Digitalfernsehen, MPEG-4 für die MP4-Datei mit H.264, die heute praktisch überall läuft. Wer alte Discs oder Aufnahmen in die Gegenwart holen will, landet daher fast immer bei MP4 mit H.264.